Максимальная длина тела 200 см, а масса до 210 кг.

Тело веретенообразное с несколькими продольными рядами жучек. Рыло короткое, треугольной формы. Перед ртом на нижней поверхности головы расположены 4 округлых усика без бахромы.Рот на нижней стороне головы, выдвижной, без зубов.

В спинном ряду 12—19 жучек, в боковых рядах с каждой стороны тела по 37—56 жучек, в двух брюшных рядах по 9—15 жучек. Внутренний скелет хрящевой.

Чешуи нет, ее заменяют костяные полоски, именуемые «жучками». Между ними расположены маленькие костяные пластинки. Костяные полосы идут от головы к хвосту, одна есть на спине, две – по бокам. Еще две продольные пластины располагаются на брюхе. Возле хвоста они между собой не соединяются. В зависимости от места обитания и вида, осетр имеет различный окрас. В основном, эти рыбы имеют темную спину, светло-коричневые бока и белое или серое брюхо.